16 luglio 1969: parte la missione Apollo 11
Luglio 1969. Sono passati poco più di otto anni dai voli di Gagarin e Shepard, seguiti subito dopo dalla sfida del presidente Kennedy di mandare un uomo sulla luna prima della fine del decennio. Poi la NASA prende la coraggiosa decisione di inviare l’Apollo 8 fino alla Luna a bordo del primo volo con equipaggio umano con il massiccio razzo Saturn V.
La mattina del 16 luglio, gli astronauti della missione Apollo 11, ossia Neil Armstrong, Buzz Aldrin e Michael Collins sono seduti in cima a un altro Saturn V al Launch Complex 39A del Kennedy Space Center. Il razzo a tre stadi da 363 piedi utilizzerà i suoi 7,5 milioni di libbre di spinta per spingerli nello spazio e nella storia. Alle 9:32 i motori si accendono e l’Apollo 11 lascia la torre. Circa 12 minuti dopo, l’equipaggio è in orbita terrestre.
Dopo un’orbita e mezza, l’Apollo 11 ottiene un “go” per quella che i controllori di missione chiamano “Translunar Injection”, in altre parole, è il momento di dirigersi verso la luna. Tre giorni dopo l’equipaggio è in orbita lunare. Un giorno dopo, Armstrong e Aldrin salgono sul modulo lunare Eagle e iniziano la discesa, mentre Collins orbita nel modulo di comando Columbia.
Collins scriverà in seguito che Eagle è “il marchingegno più strano che abbia mai visto nel cielo”, ma dimostrerà il suo valore. Quando arriva il momento di far atterrare Eagle nel Mare della Tranquillità, Armstrong improvvisa, pilotando manualmente la nave oltre un’area disseminata di massi. Durante gli ultimi secondi di discesa, il computer di Eagle suona gli allarmi. Si rivela essere un semplice caso di computer che cerca di fare troppe cose contemporaneamente, ma come Aldrin sottolineerà in seguito, “purtroppo è successo quando non volevamo provare a risolvere questi particolari problemi”.
Quando il modulo lunare atterra alle 16:17, rimangono solo 30 secondi di carburante. Armstrong comunica via radio “Houston, qui Tranquility Base. L’Eagle è atterrato”. Il controllo missione esplode in festa mentre la tensione si scioglie e un controllore dice all’equipaggio “Avete un gruppo di ragazzi che sta per diventare blu, stiamo respirando di nuovo”. Armstrong confermerà in seguito che l’atterraggio era la sua preoccupazione più grande, dicendo che “le incognite erano dilaganti” e “c’erano mille cose di cui preoccuparsi”. Alle 22:56 Armstrong è pronto a mettere il primo piede umano su un altro mondo. Con più di mezzo miliardo di persone che lo guardano in televisione, scende dalla scala e proclama: “Questo è un piccolo passo per un uomo, un balzo da gigante per l’umanità”.
Aldrin lo raggiunge poco dopo e offre una descrizione semplice ma potente della superficie lunare: “magnifica desolazione”. Esplorano la superficie per due ore e mezza, raccogliendo campioni e scattando fotografie. Lasciano dietro di sé una bandiera americana, una toppa in onore dell’equipaggio caduto dell’Apollo 1 e una targa su una delle zampe di Eagle . Si legge: “Qui uomini del pianeta Terra hanno messo piede per la prima volta sulla luna. Luglio 1969 d.C. Siamo venuti in pace per tutta l’umanità”. Armstrong e Aldrin decollano e attraccano con Collins a Columbia . Collins in seguito dice che “per la prima volta”, “sentiva davvero che avremmo portato a termine questa cosa”.
L’equipaggio ammara al largo delle Hawaii il 24 luglio. La sfida di Kennedy è stata vinta. Uomini dalla Terra hanno camminato sulla Luna e sono tornati sani e salvi a casa.
In una conferenza stampa post-volo, Armstrong definisce il volo “l’inizio di una nuova era”, mentre Collins parla dei futuri viaggi su Marte. Nei prossimi tre anni e mezzo, 10 astronauti seguiranno le loro orme. Gene Cernan, comandante dell’ultima missione Apollo, lascia la superficie lunare con queste parole: “Ce ne andiamo come siamo venuti e, se Dio vuole, come torneremo, con pace e speranza per tutta l’umanità”.
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(Fonte NASA)